本书以“文明”观念作为中心词，以欧洲为地理坐标，着重分析了该观念在18、19世纪的诞生、发展及演变过程。从最初“我们/他者”的二元对立到“文明/野蛮”的划分，再到种族主义语境下欧洲文明优越感的确立，“文明”观念在19世纪下半叶成为欧洲文化中心论和优越论的一种体现，并与一套思想体系和知识范畴相联系，为欧洲的殖民活动和霸权服务。