笑是全世界、全人类共享的事物。笑与文明是同体的，它是文明必不可少的引擎。当然，我们不因同一件事笑，笑的力度也有不同。很多学者对笑这个现象很感兴趣，但是人类学还没有研究过它。笑对人类和社会有着怎样的影响？这部作品把笑看作不可缩减的整体，置于人类社会发展的进程中。作者通过跟随从文艺复兴到当代笑的表现，并研究它的艺术应用(漫画、滑稽艺术家)，得出了一些关于笑的基本原则，从而找到它的源头，得出其历史的、哲学的、美学的和心理学的内涵。