这部长篇小说采用第一人称的自叙手法，像囗述历史一般，娓娓动听地讲述了一位战士与故乡、与亲人的故事。主人公又五，出生在旧社会一个封建大家庭，童年日寇入侵时，随父母逃难到乡下，遭土匪“烤火”抢劫，日本打粮队袭扰，瘟疫流行中父亲突然去世等苦难。但是，不管遭遇什么样的磨难，母亲总是教育他“你要争气”。在历史大变革中，封建大家庭的解体，他在学校中受到进步思想的影响，叛逆家庭，投身革命，从南下进军，到抗美援朝出国作战，再到在雪域高原参加平定叛乱，在战争岁月里淬炼成为一名文武双全的解放军战士。和平年代，他数次回乡探视，见证了家乡几十年日新月异的发展。作品在半个多世纪的时间跨度上，叙述了时代层面上光明与黑暗的较量，普通民众生活悲伤与欢乐的交织，塑造了众多栩栩如生的有着鲜明时代特征的各色人物形象。