本书作者张东荪是我国现代哲学家、政治活动家、政论家。书中第一部分是“知识与文化”，系在燕京大学授课时所写。第二部分是“思想与社会”，系出狱后半年所写。本书主要通过这两部分的集中阐述来说明所谓民主主义不是一个政治制度，乃确是一种有特色的文明，就文明全体来说，当然亦把政治制度包括在内了。这种文明之特色又在于其自身能常有进步，即能自己修改自己。西方学者称之为“动的文明”，又称之为“进步的文明”。于是“进步”或“社会进步”便成为一门独立的学问。