春秋后期，吴王夫差开挖沟通江淮的运河邗沟，改变了淮扬之间的交通，提升了淮扬在南北交通中的战略地位。唐代安史之乱后，黄河中下游农业经济衰退，北方的政治中心仰仗东南物资供给，淮扬地区由于便利的水路交通、独特的地理优势，成为漕运转般仓的重要建设区域。江淮运河沿岸建有转搬仓的城市因此得到了优先发展的机会，占据商品流通上的优势，出现经济繁荣的局面。扬州和淮阴是扼守长江和淮河两头的重要城市，凭借着运河交通、淮盐之利，商旅辐辏，经济繁荣。明清时期，大量盐商活跃在淮扬地区，其中徽商群体后来居上，它们在促进地方经济发展的同时，还带动淮扬地区餐饮、园林建设，促进了区域文化繁荣。