《中国大百科全书》的编纂出版是和中国的改革开放同时起步的。30多年来，《中国大百科全书》的编纂作为中国科学文化事业一项重要的基础建设工程，得到了党中央、国务院的高度重视。
　　1978年，国务院决定编辑出版《中国大百科全书》，并成立中国大百科全书出版社负责此项工作。此后，《中国大百科全书》第一版各分卷陆续出版，至1993年，全书所有学科卷全部出齐。《中国大百科全书》第一版的出版，结束了中国没有百科全书的历史，被誉为“中华文化的丰碑”，成为20世纪末中国科学文化事业繁荣发达的一个标志。
　　《中国大百科全书》第一版出版以后，人类社会发生了急剧的变化，各领域的知识大幅度增加和更新。因此，《中国大百科全书》的修订重编成为一项紧迫的任务。1995年，国务院批准《中国大百科全书》第二版立项编纂，并列为国家“九五”、“十五”图书出版规划的重点项目。2006年，《国家“十一五”时期文化发展规划纲要》也将《中国大百科全书》的编纂列为国家重大出版工程。经过全国专家、学者和编辑出版人员的共同努力，《中国大百科全书》第二版于2009年3月正式出版。全书第二版共32卷，计收条目6万个，约6000万字，附有3万幅图片，约1000幅地图。全书第二版在编排上不同于第一版，全部条目不按学科分类排列，而按条目标题的汉语拼音字母顺序排列，更加便于读者寻检查阅。从这一意义上说，它是中国第一部符合国际惯例编写的大型现代合性百科今书。

　　《中国大百科全书》（第二版简明版）是以《中国大百科全书》(第二版)为基础，经精选、浓缩、改编、增补而成的一部概述各学科、各领域一般知识,注重简明实用的综合性百科全书。全书总卷数10卷，大16开，其中正文9卷，附录索引1卷，总规模2000万字，3万个条目，随文附有1万幅插图和表格。

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