抗战期间，为适应当时历史教学的需要，吕思勉先生创作了本书。因其内容简明扼要，语言通俗易懂，出版后，成为民国时期发行量最大的中国通史。直至今天，依然是众多读者首选的历史入门书。
   全书概述了中国从上古至现代几千年来的历史变迁，对重大史事、社会经济、政治制度和文化学术的发展都进行了系统地结，并将中国历史置于全球视野中，无论是史学观点还是编纂方法，都有很大的创新，突出体现了吕思勉的大历史观。全书脉络清晰，逻辑性极强，不仅可以满足读者了解中国历史兴替的需求，更有助于读者对社会变迁的宏观把握。

易中天最为尊崇的史学大师。　　以一己之力完成深刻而生动的通史书写。　　常读常新，远超当下历史教科书的国史教材。　　黄仁宇认为，有本书在手，读史不再犯难。

　　吕思勉（1884—1957），字诚之，出生于江苏常州。先后在常州府中学堂、苏州东吴大学、上海沪江大学、上海光华大学、华东师范大学等校任教。与陈垣、陈寅恪和钱穆并称为“史学四大家”，也是中国现当代史家中唯一一位在通史、断代史和专门史领域都有著作传世的学者。
　　吕思勉一生著述颇丰，主要有两部通史：《中国通史》《大中国史》；五部断代史：《先秦史》《秦汉史》《两晋南北朝史》《隋唐五代史》《吕著中国近代史》；八部专门史：《先秦学术概论》《经子解题》《中国制度史》《中国民族史》《理学纲要》《宋代文学》《吕著史学与史籍》《文字学四种》，以及大量历史通俗读物。本书是我国第一部白话文通史，具有里程碑式的重要意义，为通史的编撰开创了一个新纪元，对时人后世都产生了深远的影响。

第一编　绪论
第一章　 历史的定义和价值
第二章　 我国民族的形成
第三章　 中国疆域的沿革
第四章　 中国史时期的划分
第二编　上古史
第一章　 我国民族的起源
第二章　 太古的文化和社会
第三章　 唐虞的政治
第四章　 夏代的政教
第五章　 商代的政教
第六章　 周初的政治
第七章　 古代的封建制度
第八章　我国民族的滋大
第九章　春秋的霸业

第一编　绪论
 第一章　 历史的定义和价值
 第二章　 我国民族的形成
 第三章　 中国疆域的沿革
 第四章　 中国史时期的划分
第二编　上古史
 第一章　 我国民族的起源
 第二章　 太古的文化和社会
 第三章　 唐虞的政治
 第四章　 夏代的政教
 第五章　 商代的政教
 第六章　 周初的政治
 第七章　 古代的封建制度
 第八章　我国民族的滋大
 第九章　春秋的霸业
 第十章　战国的七雄
 第十一章　中原文化的广播和疆域的拓展
 第十二章　春秋战国的学术思想
 第十三章　春秋战国的政制改革
 第十四章　上古的社会
第三编　中古史
 第一章　秦之统一及其政策
 第二章　秦汉之际
 第三章　前汉的政治
 第四章　新莽的改制
 第五章　后汉的政治
 第六章　两汉的制度
 第七章　秦汉的武功
 第八章　两汉对外的交通
 第九章　两汉的学术
 第十章　佛教和道教
 第十一章　两汉的社会
 第十二章　三国的鼎立
 第十三章　晋的统一和内乱
 第十四章　边徼民族和汉族的同化
 第十五章　南北朝的对峙
 第十六章　魏晋南北朝的制度
 第十七章　魏晋南北朝的文化
 第十八章　魏晋南北朝的社会
 第十九章　隋之统一与政治
 第二十章　唐的开国及其盛世
 第二十一章　隋唐的武功
 第二十二章　隋唐的对外交通
 第二十三章　隋唐的制度
 第二十四章　隋唐的学术和文艺
 第二十五章　佛教的分宗和新教的输入
 第二十六章　中外文化的接触
 第二十七章　唐中叶以后的政局
 第二十八章　隋唐的社会
 第二十九章　五代的混乱
 第三十章　宋的统一及其初年的政治
 第三十一章　变法和党争
 第三十二章　辽夏金的兴起
 第三十三章　宋和辽夏的关系
 第三十四章　宋和金的关系
 第三十五章　宋的学术思想和文艺
 第三十六章　宋的制度和社会
 
 第三十七章　元的勃兴和各汗国的创建
 第三十八章　中西文化的交通
 第三十九章　元的制度
 第四十章　元帝国的瓦解
 第四十一章　明初的政局
 第四十二章　明和北族的关系
 第四十三章　明朝的殖民事业和外患
 第四十四章　明末的政局
 第四十五章　明的制度
 第四十六章　元明的学术思想和文艺
 第四十七章　元明的宗教和社会
第四编　近代史
 第一章　明清之际
 第二章　欧人的东略
 第三章　基督教和西方科学的传入
 第四章　清初的内政
 第五章　清初的外交
 第六章　清代的武功
 第七章　清中叶的内乱
 第八章　鸦片战争
 第九章　太平天国和捻党之役
 第十章　英法联军之役
 第十一章　瑷珲条约和北京条约
 第十二章　西北事变和中俄交涉
 第十三章　晚清的政局
 第十四章　中法战争和西南藩属的丧失
 第十五章　中日战争
 第十六章　中俄密约和沿海港湾的租借
 第十七章　维新运动和戊戌政变
 第十八章　八国联军和辛丑条约
 第十九章　远东国际形势
 第二十章　日俄战争和东三省
 第二十一章　清末的宪政运动
 第二十二章　清代的制度
 第二十三章　清代的学术
 第二十四章　清代的社会
第五编　现代史
 第一章　革命思想的勃兴和孙中山先生
 第二章　清季的革命运动
 第三章　辛亥革命和中华民国的成立
 第四章　二次革命的经过
 第五章　民国初年的外交和蒙藏问题
 第六章　帝制运动和护国军
 第七章　“二十一条”的交涉
 第八章　复辟之役和护法之战
 第九章　参战的经过和山东问题
 第十章　华盛顿会议和中国
 第十一章　军伐的混战
 第十二章　中国国民党的改组和国民政府的成立
 第十三章　五卅惨案和中国民族运动的进展
 第十四章　国民革命的经过
 第十五章　五三惨案和对日之交涉
 第十六章　关税自主的交涉经过
 第十七章　废除不平等条约的经过
 第十八章　中俄的龃龉
 第十九章　日本的侵略东北
 第二十章　国民政府的政治
 第二十一章　现代的经济和社会
 第二十二章　现代的教育和学术
第六编　结论
 第一章　我国民族发展的回顾
 第二章　中国对于世界的使命

　　第一章
　　历史的定义和价值
　　历史是怎样一种学问？究竟有什么用处？
　　从前的人，常说历史是“前车之鉴”，以为“不知来，视诸往”。前人所做的事情而得，我可奉以为法；所做的事情而失，我可引以为戒。这话粗听似乎有理，细想却就不然。世界是进化的，后来的事情，绝不能和以前的事情一样。病情已变而仍服陈方，岂唯无效，更恐不免加重。我们初和西洋人接触，一切交涉就都是坐此而失败的。
　　又有人说：历史是“据事直书”，使人知所“歆惧”的。因为所做的事情而好，就可以“流芳百世”；所做的事情而坏，就不免“遗臭万年”。然而昏愚的人，未必知道顾惜名誉。强悍的人，就索性连名誉也不顾。况且事情的真相，是很难知道的。稍微重要的事情，众所共知的就不过是其表面；其内幕是永不能与人以共见的。又且事情愈大，则观察愈难。断没有一个人，能周知其全局。若说作史的人，能知其事之真相，而据以直书，那就非愚则诬了；又有一种议论，以为历史是讲褒贬、寓劝惩，以维持社会的正义的，其失亦与此同。
　　凡讲学问必须知道学和术的区别。学是求明白事情的真相的，术则是措置事情的法子。把旧话说起来，就是“明体”和“达用”。历史是求明白社会的真相的。什么是社会的真相呢？原来不论什么事情，都各有其所以然。我，为什么成为这样的一个我？这绝非偶然的事。我生在怎样的家
　　庭中？受过什么教育？共些什么朋友？做些什么事情？这都与我有关系。合这各方面的总和，才陶铸成这样的一个我。个人如此，国家社会亦然。各地方有各地方的风俗；各种人有各种人的气质；中国人的性质，既不同于欧洲；欧洲人的性质，又不同于日本；凡此都绝非偶然的事。所以要明白一件事情，须追溯到既往；现在是绝不能解释现在的。而所谓既往，就是历史。
　　所以从前的人说：“史也者，记事者也。”这话自然不错。然而细想起来，却又有毛病。因为事情多着呢！一天的新闻纸，已经看不胜看了。然而所记的，不过是社会上所有的事的千万分之一。现在的历史，又不过是新闻纸的千万分之一。然则历史能记着什么事情呢？须知道：社会上的事情，固然记不胜记，却也不必尽记。我所以成其为我，自然和从前的事情，是有关系的；从前和我有关系的事情，都是使我成其为我的。我何尝都记得？然而我亦并未自忘其为我。然则社会已往的事情，亦用不着尽记；只须记得使社会成为现在的社会的事情，就够了。然则从前的历史，所记的事，能否尽合这个标准呢？
　　怕不能吧？因为往往有一件事，欲求知其所以然而不可得了。一事如此，而况社会的全体？然则从前历史的毛病，又是出在哪里呢？
　　我可一言以蔽之，说：其病，是由于不知社会的重要。唯不知社会的重要，所以专注重于特殊的人物和特殊的事情。如专描写英雄、记述政治和战役之类。殊不知特殊的事情，总是发生在普通社会上的。有怎样的社会，才发生怎样的事情；而这事情既发生之后，又要影响到社会，而使之政变。特殊的人物和社会的关系，亦是如此。所以不论什么人、什么事，都得求其原因于社会，察其对于社会的结果。否则一切都成空中楼阁了。
　　从前的人不知道注意于社会，这也无怪其然。因为社会的变迁，是无迹象可见的。正和太阳影子的移动，无一息之停，人却永远不会觉得一样。于是寻常的人就发生一种误解。以为古今许多大人物，所做的事业不同，而其所根据的社会则一。像演剧一般，剧情屡变，演员屡换，而舞台则总是相同。于是以为现在艰难的时局，只要有古代的某某出来，一定能
　　措置裕如，甚而以为只要用某某的方法，就可以措置裕如。遂至执陈方以药新病。殊不知道舞台是死的，社会是活物。
　　所以现在的研究历史，方法和前人不同。现在的研究，是要重常人、重常事的。因为社会正是在这里头变迁的。常人所做的常事是风化，特殊的人所做特殊的事是山崩。不知道风化，当然不会知道山崩。若明白了风化，则山崩只是当然的结果。
　　一切可以说明社会变迁的事都取他；一切事，都要把他来说明社会的变迁。社会的变迁，就是进化。所以：“历史者，所以说明社会进化的过程者也。”
　　历史的定义既明，历史的价值，亦即在此。