中国古代文学史内容繁富，一般为二册以上。此本为一册，所以称为简明中国文学史。《简明中国文学史（第二版）》仍将中国古代文学分为先秦秦汉文学、魏晋南北朝文学、隋唐文学、宋元文学、明清及近代文学五个部分，突出中国文学发展的轨迹和脉络，辅助以主要作家的代表作品分析，力求简明、深入地勾勒文学发展的历程及各时期文学创作的主要形态和成就。

　　《简明中国文学史（第二版）》简明、深入，有别于一般的多卷本文学史，独具特色。

　　第一章诗经
　　第一节关于《诗经》
　　《诗经》是我国最早的一部诗歌总集。它最初结集的动因，倒不是因为诗，而是由于乐——音乐。周代用以维系等级压迫制度和等级之问尊严的纪纲是“礼”，而“乐以成礼”，以礼、乐相配合治国，所谓“制礼作乐”，因而重视音乐。朝廷设有乐官管理乐章，诗是乐章的歌辞，它依附于乐章而掌管在乐师手里。日积月累，渐渐具有了一定的规模。其问自然会有一些乐章的更迭，新的增入，旧的淘汰，但总的趋势是日渐增多，到了后来，“礼坏乐崩”，乐谱逐渐失传，只剩下了歌辞，这就是《诗经》。所以古代所称“六经”之一的《乐经》倒成了空名，只有《诗经》传下来，“六经”也只有“五经”了。
　　《诗经》共存三百零五篇作品，另有六篇只有篇目没有诗。《仪礼》在提到这六篇时，只言用笙演奏，而不言歌唱，很可能当初就只是笙曲，没有歌辞。《诗经》中的作品，从年代大体可考的看，最早的创作于西周初年，最晚的产生于春秋中叶，所以它包括了从公元前11世纪起到公元前6世纪止的五百年左右的诗歌。这五百年间，经历了西周的成康盛世、宣王中兴、西周末年的衰敝，以及平王东迁后春秋动荡不安的年代。所有这些，都可以在《诗经》的作品中看到它的面影。
　　《诗经》中的作品，分编为《风》《雅》《颂》三类，一般认为这是根据音乐性质所作的划分和编排，是比较可信的。《风》属于地方性音乐，即各诸侯国地区的乐歌，共收录了十五国风。即周南、召南、邶、郦、卫、王、郑、齐、魏、唐、秦、陈、桧、曹、豳，其地域包括今天的陕西、山西、湖北、河南、河北、山东等省的全部或一部分。作品共一百六十篇，大部分为民歌。《雅》是西周王朝所在地区的音乐，分《大雅》《小雅》两部分，共一百零五篇，因在王朝的政治中心，以朝廷士大夫的创作居多。《颂》是宗庙祭祀的舞乐，分《周颂》《鲁颂》《商颂》三部分，共四十篇，基本上是歌颂祝祷之辞。
　　《诗经》中的作品，能确知其作者的，是极少数。如《大雅·崧高》说“吉甫作诵”，《小雅·巷伯》说“寺人孟子，作为此诗”，都是作者自道出姓名，绝大多数篇章均属无名氏作品。不过从作品内容反映出的身份看，大体不外两类人。一类是社会底层的民众，即平民与奴隶，又以平民为多。这类作品集中在十五国风中，突出的特点是“饥者歌其食，劳者歌其事”，反映的社会生活比较广泛。另一类作者是贵族、士大夫，也包括乐师、王侯的侍御人员等，其作品以《雅》《颂》为主。内容有颂诗、政治讽刺诗和个人抒情诗，比较突出地反映了各时期的政治状况和统治阶级内部的矛盾与不平，以及统治阶层骄奢淫逸的生活情态。
　　《诗经》在先秦原只称为《诗》，有时举其成数称“诗三百”，汉以后的儒家学派把它尊崇为儒家经典，才称为《诗经》。乐与诗在周代就是贵族和士子的学习内容之一，自会有对于诗义的讲解，世代相传，到了汉代，传《诗经》的有四家，即申培的《鲁诗》、辕固生的《齐诗》、韩婴的《韩诗》、毛亨和毛苌的《毛诗》，四家所传经文小有差异，对诗篇的解说则差异很大。后来，鲁、齐、韩三家陆续失传，《韩诗》仅存《外传》，只有《毛诗》完整地流传下来，即今日所见的《诗经》。由于《诗经》从汉代起便被尊崇为经，说经者为宣扬儒家的政治原则和伦理道德，往往给诗篇加上一些牵强附会的解说，并不符合作品的原意，我们今天自然应该拨去这层迷雾，按诗篇的本来面目去认识它们。
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