本教材与同类教材的最大不同点，即以文字学、音韵学、训诂学（又称“小学”）内容统领全书。此外，它在选篇方面亦独具特色。兹分述如下。一、突出“小学”特色：要掌握汉字字词，不外乎形、音、义三个方面。众所周知，古人对此已进行了极为深入的研究，其成果集中反映于文字学、音韵学、训诂学中。这“三学”“历史文选”课既无必要、也无可能大量讲解，然而适当引入“小学”的实用部分却完全必要。“小学”的研究成果，为驾驭古汉语字词提供了最佳途径。学生掌握了这三学的实用部分，就可对每个汉字有非常深刻的理解，从而不但可准确把握每个字的各种含义，而且还可举一反三，即在离开教师之后仍能运用这些知识不断提高古汉语水平。二、选篇特色：1.首次选入“小学”篇章。2.首次遍选四书五经。以往的20多种教材，无一例外都选了经书，但对群经之首的《周易》却很少有人问津；选《论》、《孟》者甚多，而选取《大学》、《中庸》者亦鲜有闻。这次我们不但选入《周易》，且全文选入《大学》和《中庸》，从而成为遍选四书五经的第一种教材。 众所周知，自汉武帝独尊儒术以来，五经就成为历代选官取仕的必考内容；而朱熹的《四书章句集注》，自元仁宗始亦成为科举考试的内容（见《元史》卷81《选举志》）。因此四书五经的思想，已溶化于千百年来知识分子、特别是国家各级管理者的血液之中，成为指导他们处理一切国政大事的最高原则。从这一事实得出的必然结论是：五经（后期包括四书）是对中国封建社会历史发展影响最为深刻的文献，因此也应是我们《历史文选》首先考虑选入的篇章。3.首次选入佛经、道藏。这次编修，除注意选取竹简、诏令奏议、笔记文集、类书等篇章外（甲骨文、金文已成专门之学，故未选），还特选佛经、道藏各一篇。佛教自东汉传入华夏大地，近两千年来对中国社会产生了极为深刻的影响，从最高统治者到庶民百姓，或多或少都要受到其直接、间接的种种影响（笔者认为：对反宗教者来讲，宗教同样对他们产生了很大影响，只是影响的性质不同而已）。道教是中国土生土长的宗教，中国古代统治思想、伦理学、乃至养生学等等，无不带有其印记，历史上以道教为旗号的大规模农民起义也为人所共知。人们常以儒、释、道三者并举，就说明在中国历史上，这三者皆起过不容忽视的重大作用。因此要想真正理解中国社会的发展变化，亦须对释、道有所了解。4.别具特色的白文选篇。与以往相比，本教材中的白文选篇有两个特点，一为所选之书尽量与前面所注释之书不同，这样可使学生接触更多史籍，拓展其史学眼界；二为对习见史书，注意选取其最有特色的篇章，如《释老志》为《魏书》首创，等等。正是由于上述这些特色、特点，这部教材成为迄今唯一获国家教委立项项目的《历史文选》教材，并成为教育部“面向21世纪课程教材”。