本书共分为8章，主要内容有：前言，绪论，禅宗的创立，双峰与东山法门，六组慧能传奇，慧能门下的精英，五家七宗，禅僧神韵，禅林觅珍等。

前言
绪论 达摩以前的中国禅学


章 禅宗的创立
节 拈花微笑话禅源
第二节 禅宗西方二十八祖
第三节 菩提达摩的故事和达摩禅
第四节 慧可与僧璨


第二章 与东山法门
节 四祖道信与《人道安心要方便法》
第二节 弘忍的东山法门
第三节 开创禅宗北渐派的神秀
第四节 东山法门的其他弘传者
第五节 牛头法融


第三章 六祖慧能传奇
节 五祖授衣传法
第二节 风幡之争
第三节 慧能的行化与人灭
第四节 关于《坛经》


第四章 慧能门下的精英
节 荷泽神会
第二节 青原行思与石头希迁
第三节 南岳怀让与马祖道
第四节 百丈怀海
第五节 慧能门下的其他弟子


第五章 五家七宗
节 沩仰宗
第二节 临济宗
第三节 曹洞宗
第四节 云门宗
第五节 法眼宗
第六节 杨岐派与黄龙派


第六章 禅僧神韵
第七章 禅林觅珍
第八章 禅宗丛林规制

菩提达摩是禅宗的西方二十八祖，东土之初祖。本是南天竺香至国（一说是波斯国）王之第三子，名菩提多罗，后遇般若多罗，改号菩提达磨，意译为道法。从般若多罗学道，与佛大仙共称为同门下的二甘露门。侍师四十年后受衣钵，师示寂后，教化信奉小乘经的佛陀跋陀罗的弟子佛大胜的派下而举其名，经六十年教化其侄异见王。据说般若多罗临终时对他说，希望你在我灭度后六十年，将正法眼藏传到中国去，并说一偈日：“路行跨水复逢羊，独自栖栖暗渡江；日下可怜双象马，二株嫩桂久昌昌。”偈语暗示了菩提达磨到中国弘扬禅，“跨水”预示将渡海东行，“逢羊”指他在广州登岸，因广州又称羊城；“渡江”说的是在中国南方弘法的不便，当去北方。于是，菩提达磨秉承般若多罗的遗训，于梁武帝普通七年（526）九月二十一日到达广东的番禺。刺史萧昂奏之武帝，武帝遣使于十月一日迎入金陵。梁武帝是位虔诚的佛教徒，所以一见达磨便问：“朕即位以来，造寺写经，度僧不可胜纪，有何功德？”师：“并无功德！”帝曰：“何以无功德？”师曰：“此旦人天小果，有漏之因，如影随形，虽有非实。”帝曰：“如何是真功德？”答曰：“净智妙圆，体自空寂，如是功德，不以世求。”帝曰：“如何是圣谛义？”师曰：“廓然无圣。”帝曰：“对朕者谁？”师曰：“不识。”达磨与梁武帝语不相契，知其机缘未熟，十一月二十三日离金陵往魏，直赴嵩山少林寺，终日面壁。时人不解其意，称为壁观婆罗门。
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