自清末以来，随着清朝灭亡和民国初建，清代思想文化持续发生巨变，不断融入西方的因素。民国时期的学界亦开始站在现代转型的视角对清代的思想文化进行清理和解读，对这段时期思想文化的研究大致可分为三个时期，民国初年（1912—1949），新中国建立后至改革开放（1950—1978），改革新时期至今。这三个时期的研究方法又分别受到不同学术思潮的影响，不断处在演变和调整的过程中，如民国初年受到科学主义的影响，新中国到改革开放前则是由唯物史观集中统领，改革开放以后随着社会科学化程度的加深，社会史和新文化史的因素逐渐渗入进来。对这三个阶段研究主旨、分析方法和书写风格变迁模式的探讨，即构成了本卷的主要内容。