《老人与海》塑造了一个经典的硬汉形象。古巴的一个名叫桑提亚哥的老渔夫，独自一个人出海打鱼，在一无所获的84天之后钓到了一条无比巨大的马林鱼。这是老人从来没见过也没听说过的比他的船还长两英尺的一条大鱼。鱼大劲也大，拖着小船漂流了整整两天两夜，老人在这两天两夜中经历了从未经受的艰难考验，终于把大鱼刺死，拴在船头。然而这时却遇上了鲨鱼，老人与鲨鱼进行了殊死搏斗，结果大马林鱼还是被鲨鱼吃光了，老人最后拖回家的只剩下一副光秃秃的鱼骨架。
这样一个短短的中篇小说，揭示的却是人生哲学的深刻奥秘。“人可以被毁灭，却不可以被打败”的精神，至今弥足珍贵。这部短小而不渺小的杰作，以大海般深厚的内涵、电报式的简洁语言，诠释了生存的意义、生命的尊严和精神的崇高。
《老人与海》是20世纪小说史上一部不可多得的杰作，其作者海明威是20世纪非常著名的小说家之一。海明威自己也表示，《老人与海》是他“这一辈子所能写得最好的一部作品”。
这部小说是一部经典的励志文学作品，其颂扬的是一种即使一无所获也永不放弃的奋斗精神，就像小说主人公桑迪亚哥所说的“一个人可以被毁灭，可就是不能被打败”。
小说的主人公桑迪亚哥是一位捕鱼经验十分丰富的老人。在故事开始时，老人已经一连八十四天没有捕到一条大鱼，生活都成了问题，可他并没有气馁，没有被现实的困境所打败。在第八十五天的清晨，他决定去深海区寻回自己的运气。幸运的是，这次他意外地捕到了一条大得出奇的大马林鱼。可是，如此大的鱼自然是很难捕捉的，结果他和这条马林鱼周旋了两天两夜。最后，尽管大鱼被制伏，但他自己也已经筋疲力尽。
好景不长，正当他将大鱼绑在船舷边准备回家时，却遭到了一条接一条的鲨鱼的“打劫”。为了保护自己费尽心力获得的“战利品”，他先后拿鱼叉、刀子、棍子当武器，击败了一条条来势凶猛的鲨鱼。遗憾的是，鲨鱼最终还是把大鱼吃了个精光，可即便如此，他还是把大鱼巨大的骸骨带回了村里。
从小说的整体来看，作者描写了老渔人桑迪亚哥在海上三天三夜的历险经过，以及他如何在艰苦环境下保持人的尊严的坎坷心路历程。而桑迪亚哥的形象其实是海明威以前塑造的一系列猎人、战士、拳击家和斗牛士等“硬汉”形象的升华和总结。
小说都取材于现实，《老人与海》也不例外。在该小说中，作者把自己的理想和对生活的反思都寄托在老人桑迪亚哥身上。桑迪亚哥与大鱼的周旋、与鲨鱼的搏斗象征着他与自己命运的抗争。虽然桑迪亚哥经过殊死搏斗并没有扭转“战利品”被夺走的现实，但他的奋斗经历依然证明了他顽强不屈、永不言败的硬汉精神。
桑迪亚哥没有屈服于自己的命运，没有向厄运低头，他的斗志永远是向上的、向前的。即便是凶猛的大鱼、凶狠的鲨鱼、恶劣的环境以及软弱的意志，他都一一咬牙克服了。虽然他在历经艰难之后，只得到一副空空如也的骨架，但在精神上他是“硬汉”，是永远打不败的，而这正是海明威所崇尚的，也是大家应该学习的。
此外，人自身的矛盾和人与自然的冲突在桑迪亚哥身上体现得淋漓尽致。桑迪亚哥和大海之间的矛盾也象征着人与自然之间的冲突，这种冲突虽然无从避免，但人类可以通过自己的行动去改善与调和，因为人与环境的和谐决定着人类的出路和最终命运。
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