本书的主题是考察文化传统在中国现代化进程中的转化机制和创新路径，以如何发掘传统文化精神，从而重建现代中国的价值系统为理论线索。 书稿分上、下两编，上编考察以潘光旦、费孝通为代表的“社会科学的儒家思想传统”在现代中国的开创及其思想史意义；下编考察中国现代进程中具有重要意义的一组观念，阐释作为“历史经验”和“文化记忆”的思想传统，如何通过转化而渗透、融入中国现代性之中。 潘光旦、费孝通经由“生物学派”和“功能学派”的接引，达到对儒家思想传统的理解与认同，他们学术思想中的问题意识是，中华民族几千年的阅历和经验，“进化”、“科学”、“公共文明”等观念源于西方，又在中国语境中获得了丰富的思想意涵。 全书阐明的核心思想是：古典传统的现代转化、现代革命传统的语境化处理、西方近现代文化的批判性汲取，以及中国发展经验的解读和总结，是构建现代中国文明秩序的基本途径，需要几代中国学人的持续努力以及亿万民众的生活实践。